Mulheres “invisíveis”: durante séculos, a história da biologia destacou majoritariamente nomes masculinos, relegando muitas cientistas ao silêncio. No entanto, inúmeras mulheres realizaram descobertas essenciais, que transformaram a compreensão da vida. Resgatar suas trajetórias é um passo necessário para construir um futuro mais justo.
Mulheres “invisíveis” na história da biologia
2/9/2025 :: Marco Pozzana, biólogo
Durante séculos, a biologia se desenvolveu com homens que dominaram laboratórios, instituições científicas e publicações. Entretanto, em meio a esse cenário, inúmeras mulheres contribuíram com descobertas fundamentais, muitas vezes com poucos recursos e sem o devido reconhecimento. Embora invisíveis nas narrativas tradicionais, elas moldaram a ciência com dedicação e coragem.
Ao longo da história, o acesso das mulheres ao conhecimento científico foi limitado por barreiras sociais e culturais. Durante o século XIX, por exemplo, universidades europeias e americanas proibiam sua entrada em cursos de ciências naturais (Schiebinger, 1989). Assim, muitas mulheres se dedicaram à pesquisa em casa ou em jardins botânicos particulares, sem acesso a laboratórios equipados. Ainda assim, produziram contribuições de valor inestimável.
“As mulheres sempre fizeram ciência: apenas raramente foram lembradas por isso.” — Margaret W. Rossiter, historiadora da ciência.
O chamado efeito Matilda, portanto, descreve como descobertas feitas por mulheres foram sistematicamente atribuídas a homens ao longo da história da ciência. Assim, muitas pioneiras da biologia, consequentemente, tiveram suas contribuições minimizadas ou até mesmo apagadas (Rossiter, 1993).
Um caso emblemático é o de Maria Sibylla Merian, naturalista alemã do século XVII. Ela viajou até a América do Sul, estudou ciclos de vida de insetos e registrou a relação íntima entre plantas e polinizadores. Sua obra Metamorphosis insectorum Surinamensium (1705) antecipou noções que se tornariam fundamentais para a ecologia (Etheridge, 2011). Apesar disso, foi muitas vezes lembrada apenas como ilustradora, e não como cientista.
Outro exemplo marcante é Nettie Stevens. No início do século XX, ela demonstrou o papel dos cromossomos sexuais na determinação do sexo biológico. Contudo, o crédito ficou majoritariamente com Edmund Wilson, que publicou resultados semelhantes logo depois (Brush, 1978). Essa apropriação de descobertas femininas, conhecida como “efeito Matilda”, tornou-se recorrente ao longo da história (Rossiter, 1993).
“Nettie Stevens mostrou que o sexo é determinado pelos cromossomos, mas a glória foi dada a outros.” — Stephen Brush, em BioScience.
Assim, note que a marginalização feminina na biologia não ocorreu por falta de talento ou esforço, mas pela estrutura social que negava espaço e reconhecimento.
Avanços enormes com poucos recursos
Apesar das barreiras, muitas mulheres se destacaram com trabalhos transformadores. Rosalind Franklin, por exemplo, foi decisiva para a descoberta da estrutura do DNA. Suas fotografias de difração de raios-X permitiram a Watson e Crick elaborar o modelo da dupla-hélice (Maddox, 2002). Entretanto, seu nome permaneceu em segundo plano durante décadas, revelando como a ciência oficial minimizou a presença feminina.
Outra cientista fundamental foi Barbara McClintock. Trabalhando com milho, ela descobriu os transposons, elementos genéticos móveis que revolucionaram a genética. Embora tenha recebido o Prêmio Nobel em 1983, passou décadas ignorada, pois suas ideias pareciam ousadas demais para a época (Keller, 1983).
Rachel Carson. by U.S. Department of Agriculture
Memórias apagadas, conquistas eternas
Na biologia marinha, Rachel Carson também se destacou. Com o livro Silent Spring (1962), denunciou os efeitos devastadores dos pesticidas nos ecossistemas. Sua obra não apenas inaugurou a ecotoxicologia moderna, mas também inspirou movimentos ambientais globais (Lear, 1997). Ainda assim, enfrentou duras críticas de setores industriais que tentaram desqualificá-la por ser mulher.
Mary Anning ajudou a transformar a compreensão científica da pré-história, mesmo enfrentando preconceitos por ser mulher e de origem humilde.
Contudo, mulheres negras enfrentavam ainda mais obstáculos para fazer ciência. Nesse contexto, Marie Maynard Daly foi a primeira mulher negra a conquistar um doutorado em química nos Estados Unidos, em 1947, pela Columbia University. Desde então, seu trabalho passou a transitar entre química e biologia, investigando a estrutura do DNA, a síntese proteica e, além disso, os efeitos da hipertensão na saúde cardiovascular. Paralelamente, Daly também pesquisou como a pressão arterial elevada afetava a função arterial e, desse modo, abriu caminho para a compreensão de doenças cardiovasculares em populações vulneráveis. Ao mesmo tempo, ela se dedicou a abrir portas para outras mulheres negras na ciência, criando bolsas de estudo e, sobretudo, defendendo maior inclusão no ensino superior.
Marie Maynard Daly ilustrada em seu laboratório.
Esses exemplos, entre tantos nomes icônicos de cientistas que marcaram a história da biologia, mostram que, embora invisíveis em muitos registros oficiais, as mulheres estiveram na linha de frente da ciência, ampliando horizontes de pesquisa e desafiando convenções.
O legado e os novos caminhos
Hoje, a biologia começa a revisitar sua própria história, reconhecendo figuras antes esquecidas. Projetos acadêmicos buscam resgatar trajetórias femininas, demonstrando que o progresso científico sempre foi plural (Jones & Bartlett, 2019). Além disso, o crescente número de pesquisadoras em laboratórios e universidades evidencia uma mudança estrutural importante, ainda que desigualdades persistam.
“O efeito Matilda mostra como as contribuições femininas foram sistematicamente minimizadas na ciência.” — Margaret W. Rossiter, em Social Studies of Science (1993).
Com esse resgate, percebe-se que a história da biologia não pode ser contada apenas por nomes masculinos. As mulheres foram responsáveis por descobertas revolucionárias em campos como genética, ecologia, evolução, fisiologia e conservação, entre outros. Elas abriram caminhos para novas gerações que hoje ocupam espaços antes negados.
O chamado efeito Matilda, portanto, descreve como descobertas feitas por mulheres foram sistematicamente atribuídas a homens ao longo da história da ciência. Esse padrão de invisibilidade, além disso, reforçou estereótipos de gênero e dificultou o reconhecimento feminino. Assim, muitas pioneiras da biologia, consequentemente, tiveram suas contribuições minimizadas ou até mesmo apagadas (Rossiter, 1993).
Portanto, ao reconhecer o papel feminino na ciência, não apenas fazemos justiça histórica, mas também fortalecemos o futuro da biologia. Afinal, a diversidade de olhares e experiências enriquece a investigação científica e amplia suas possibilidades.
As “mulheres invisíveis” na história da biologia não foram coadjuvantes. Pelo contrário, estiveram no cerne de descobertas que mudaram a forma como entendemos a vida. No entanto, o tempo insistiu em apagar ou minimizar suas contribuições. Ao recontar essa história de forma mais justa, devolvemos voz e lugar às pioneiras, inspirando novas gerações de cientistas. Assim, a biologia torna-se não apenas mais inclusiva, mas também mais fiel à sua própria trajetória.
