Ocapi, um sobrevivente ameaçado

Ocapi (Okapia johnstoni): mamífero de aparência peculiar está ameaçado de extinção e agora seu refúgio sofre com a mineração, caça e desmatamento ilegal. O ocapi e a girafa são os únicos membros vivos da família Giraffidae.

Ocapi, um sobrevivente ameaçado

28/4/2022 ::  Marco Pozzana, biólogo

Mesmo protegidos pela lei congolesa, os ocapis (Okapia johnstoni) vem declinando na Reserva de Vida Selvagem de Ocapi e no Parque Nacional Maiko. pressionados pela degradação ambiental e a caça.

Endêmico das florestas do Congo, o ocapi habita florestas de dossel em altitudes que vão de 500 a 1.500 m. As listras no corpo lembram as de uma zebra, mas na verdade o ocapi pertence à família da girafa. Era desconhecido pelos biólogos até o século XX.

Possui um tamanho médio de 1,5 m de altura no ombro. O comprimento médio é de cerca de 2,5 m, pesando de 200 a 350 kg. Apresenta um longo pescoço e orelhas grandes. O rosto, garganta e peito são brancos acinzentados. O bonito padrão de listras no corpo funciona como uma camuflagem na mata.

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Os machos têm estruturas parecidas com chifres chamadas de ossicones, com menos de 15 cm de comprimento, recobertos de pelos. A espécie apresenta dimorfismo sexual, com fêmeas geralmente um pouco mais altas, mais avermelhadas, entre outras características.

O declínio das populações naturais

O Okapi Conservation Project foi estabelecido em 1987 para proteger as populações de ocapi. Embora importante, a medida não foi suficiente para conter o declínio da espécie.

Em 2013 a  IUCN classificou o ocapi como ‘ameaçado’. Os principais problemas para a conservação da espécie incluem a perda de habitat devido à exploração madeireira e ao assentamento humano. A caça por sua carne ou pele e a mineração ilegal também contribuíram para a queda das populações. 

Okapi Wildlife Reserve: Reserva de Vida Selvagem de Ocapi

Outro problema tem sido a presença crescente de grupos armados circundando as reservas. Em 2012, um grupo de caçadores atacou a sede da Okapi Wildlife Reserve, matando seis funcionários e todos os 14 ocapis do centro de reprodução.

Conservacionistas dizem que a mineração ilegal está atraindo mais pessoas para a reserva, que por sua vez, agrava a caça e o desmatamento.

A reserva — que também abriga povos indígenas — protege mais de 100 espécies de mamíferos e 370 de aves, incluindo 17 espécies de primatas – mais do que qualquer outra área florestal na África.

Mas é o enigmático ocapi — também conhecido como o “unicórnio africano” “girafa da floresta” ou “girafa congolesa” — o habitante mais ilustre e cuja identidade ajudou a cunhar o nome da reserva. 

Cerca de uma centena de ocapis estão em zoológicos credenciados da Associação de Zoológicos e Aquários (AZA). Um programa de melhoramento, o AZA’s Species Survival Plan trabalha para garantir a diversidade genética na população cativa de animais ameaçados de extinção.

Fontes e referências:

• Mallon, D., Kümpel, N., Quinn, A., Shurter, S., Lukas, J., Hart, J.A., Mapilanga, J., Beyers, R. & Maisels, F. 2015. Okapia johnstoni. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T15188A51140517. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T15188A51140517.en. Accessed on 28 April 2022. (em inglês).
• Flocken, J. (29 June 2012). “Tragic Losses in the Heart of Darkness”. HuffPost (em inglês).
• Refuge of endangered ‘African unicorn’ threatened by mining, poaching, deforestation – Mongabay.com (em inglês).
• Nixon, S. C.; Lusenge, T. (2008). Conservation status of okapi in Virunga National Park, Democratic Republic of Congo. ZSL Conservation Report No. 9 (PDF). London: The Zoological Society of London.