Quaga, a zebra peculiar

Quaga: estas zebras de aparência única abundavam nas planícies africanas até que os europeus ampliassem a ocupação de parte de seu território. Então foram perseguidas até que o último animal restasse em um zoológico.  

Quaga, a zebra peculiar que não existe mais

23/7/2021 ::  Por Josué Fontana

A quaga – Equus quagga quagga (Boddaert, 1785) era uma subespécie de zebra endêmica da África do Sul extinta no fim do século XIX. Sua aparência chamava a atenção por suas características únicas. Por isso acreditava-se ser de uma espécie distinta, mas estudos genéticos sustentaram que era uma subespécie de zebra.

As quagas apresentavam um padrão único de listras marrons e brancas que variavam em cada indivíduo, apenas na parte superior do corpo. No restante do corpo, destacava-se a cor marrom-avermelhada sem listras, como o de um cavalo. Tinham porte de cerca de 2,5 metros de comprimento e 1,35 metros de altura. 

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Só existe registro fotográfico de um único animal, a fêmea do zoológico de Londres, o mais antigo zoo científico do mundo (foto ao lado).

“Os humanos consideram os animais merecedores de proteção apenas quando estão à beira da extinção.” – Paul Craig Roberts

Causas do declínio da subespécie:

Esses animais viviam há milhares de anos em relativa harmonia com os homens sul africanos, pois não eram vistos como ameaça, tal qual os leões. Todavia, após a colonização europeia nas planícies da quaga, passou a ser uma presença indesejada já que supostamente competia com o gado doméstico pelo pasto. Foi a partir de então intensamente caçada.

Alguns foram levados para zoológicos na Europa, mas os mesmos não tiveram sucesso em perpetuar as quagas em cativeiro. Supostamente elas foram extintas na natureza em 1878 e o último espécime morreu no zoológico de Amsterdã em 12 de agosto de 1883. 

Uma esperança no DNA:

Os testes genéticos mostraram que a quaga divergiu das outras subespécies de zebras-das-planícies entre 120 e 290 mil anos atrás, no Pleistoceno.

O Projeto Quaga (The Quagga Project), iniciado em 1987, é uma tentativa de trazer de volta um animal da extinção e reintroduzi-lo em reservas em seu antigo habitat. A ideia é recriar o fenótipo do padrão de pelagem e características relacionadas ao cruzar seletivamente a subespécie mais próxima geneticamente, a zebra de Burchell. O projeto visa corrigir um erro trágico cometido há mais de 100 anos pela ganância humana.

Espera-se que, caso esse renascimento seja bem sucedido, esses icônicos mamíferos correrão novamente pelas planícies da África do Sul.

Comportamento e curiosidades:

Como muitos mamíferos extintos no século XIX, pouco se sabe acerca do comportamento da quaga no ambiente selvagem. No entanto, acredita-se que formavam grupos de 3 a 4 dezenas de indivíduos. Relatos indicam também que eram mais dóceis que as zebras-de-burchell (Equus quagga burchellii).

A palavra “quaga” significa “zebra” na língua do povo sul-africano Khoikhoi. Foi cunhada com base no som emitido pelo animal. O engenheiro e caçador militar inglês William Cornwallis Harris escreveu um relato em 1840: 

“(…) Movendo-se lentamente ao longo do perfil do horizonte como com um oceano, emitindo um relincho estridente, do qual seu nome forma uma imitação correta, longas filas de quagas continuamente lembram ao primeiro viajante uma caravana rival em sua marcha. Bandos de muitas centenas são, portanto, frequentemente vistos fazendo sua migração das planícies sombrias e desoladas de alguma parte do interior, que foi sua morada isolada, em busca das pastagens mais exuberantes…”

Fontes e referências:

• Hofreiter, M.; Caccone, A.; Fleischer, R. C.; Glaberman, S.; Rohland, N.; Leonard, J. A. (2005). “A rapid loss of stripes: The evolutionary history of the extinct quagga”. Biology Letters. (em inglês).
• Harley, E.H.; Knight, M.H.; Lardner, C.; Wooding, B.; Gregor, M. (2009). “The Quagga Project: Progress over 20 years of selective breeding” (PDF). South African Journal of Wildlife Research. 
• Harley, E.H.; Knight, M.H.; Lardner, C.; Wooding, B.; Gregor, M. (2009). “The Quagga Project: Progress over 20 years of selective breeding” (PDF). South African Journal of Wildlife Research (em inglês).
• The Quagga Project – quaggaproject.org/ (em inglês).