As Últimas Vaquitas

As Últimas Vaquitas: O declínio e a extinção de certas espécies parecem ser emblemáticos para ilustrar a incapacidade dos homens para implementar e executar com sucesso programas de conservação. Assim foi com o Golfinho-lacustre-chinês e, ao que parece, assim será com as Vaquitas (Phocoena sinus).

As Últimas Vaquitas, uma tragédia anunciada

21/6/2021 ::  Por Josué Fontana

Um dos mais fascinantes animais dos oceanos é também o menor e mais ameaçado mamífero marinho  — biólogos conservacionistas estimam que existam apenas 10 vaquitas vivas hoje.

A vaquita é uma toninha prateada com grandes olhos e manchas pretas proeminentes circundando lábios e olhos. Como efeito, um olhar que inspira ternura.

Tem um corpo pequeno, a cabeça arredondada e nenhum bico distinto. A coloração é predominantemente cinzenta, com o dorso escuro e a parte ventral branca. As fêmeas são mais longas (até 1,5 metros) e têm cabeças maiores e nadadeiras mais largas que as dos machos. 

• Golfinho-lacustre-chinês
• Mulheres lutam para salvar a toninha

Phocoena sinus – outros nomes:  boto-do-pacífico, marsuíno-do-golfo-da-califórnia, toninha-do-golfo e cochito 

A espécie foi descoberta tardiamente, sendo descrita somente em 1958 pelos pelos zoólogos Kenneth S. Norris e William N. McFarland, após estudos da morfologia de crânios de espécimes encontradas em uma praia no México. Somente em 1985 novos exemplares permitiram aos cientistas descrever sua aparência externa completamente.

Esses cetáceos vivem em águas rasas e turvas com menos de 150 metros de profundidade. O habitat está restrito a uma pequena porção do alto Golfo da Califórnia. Alimentam-se principalmente de peixes bentônicos, mas também de muitos outros peixes, crustáceos, e lulas. A expectativa de vida é estimada em cerca de 20 anos e a idade da maturidade sexual está entre 3 e 6 anos.

O gênero Phocoena compreende quatro espécies de toninhas, a maioria das quais habita águas costeiras. A vaquita está mais intimamente relacionada à Toninha de Burmeister (Phocoena spinipinnis). Pouco se sabe sobre a história natural da espécie. 

Conservação da Vaquita, uma tragédia anunciada

Diversas ameaças pressionam a vaquita, mas a principal delas é atribuída às capturas acidentais da pesca ilegal com redes para o totoaba (Totoaba macdonaldi), um cienídeo também endêmico do Golfo da Califórnia, ambos criticamente ameaçados. Outro desafios incluem a degradação e a acidificação dos oceanos, motores dos navios, mudanças climáticas.

É provável que as populações da espécie nunca tenham sido muito abundantes, possibilidade essa reforçada pelo completo desconhecimento pelo homem do mamífero nos oceanos até pouco tempo. Já foram observadas em pequenos grupos de até 10 indivíduos, mas nos raros avistamentos recentes geralmente são vistas sozinhas ou em pares, possivelmente com um filhote. 

O sequenciamento do genoma de um indivíduo capturado em 2017 indica que as vaquitas ancestrais já haviam passado por um grande declínio populacional no passado. Todavia, é nítido e alarmante o declínio da espécie desde que as populações são estudadas e monitoradas.

A população hoje: As Últimas Vaquitas

A população foi estimada em 600 indivíduos em 1997. Um levantamento em 2014, por sua vez, apontava que a população estava abaixo de 100 animais. Hoje, porém, o balanço está em torno de apenas 10 vaquitas existentes.

O declínio da população ocorreu apesar do investimento de dezenas de milhões de dólares pelo governo mexicano nos esforços para eliminar as capturas acidentais. A dificuldade ocorre principalmente porque há uma forte demanda por partes da totoaba no mercado da medicina tradicional chinesa. 

A Secretaria de Meio Ambiente e Recursos Naturais (SEMARNAT) anunciou em fevereiro de 2021 que poderá reduzir a área protegida para a vaquita. O anúncio foi feito dois meses depois que um barco pesqueiro afundou, matando um pescador mexicano, durante as operações da Sea Shepherd.

Fontes e referências:

• Pesca ilegal de peixe ‘cocaína do mar’ ameaça espécie rara e causa conflitos no México – BBC Brasil
• ‘Cartel do Dragão’ domina tráfico de totoaba no México – Como as autoridades mexicanas estão permitindo a lucrativa pesca ilegal de totoaba – dialogochino.net. Maio, 2021.
• Scientists are Saving Critically Endangered Vaquitas by Listening to Them – seaturtles.org – (Em Inglês).
• Casanueva, Agustín B. Ávila (2020). “Secuenciar el genoma de la vaquita marina es la esperanza para su conservación”. – (Em Espanhol).