Nova espécie de baleia

Nova espécie de baleia: o início de 2021 foi um momento emocionante para os amantes da biologia marinha, quando biólogos anunciaram a identificação de uma nova espécie de baleia, endêmica do norte do Golfo do México. 

Nova espécie de baleia, uma grande descoberta

18/3/2022 ::  Marco Pozzana, biólogo

Pesquisadores usaram dados genéticos e o corpo de uma baleia encalhada para confirmar que um grupo de baleias no Golfo do México que se pareciam com a baleia-de-bryde — nome comum dado a duas espécies de baleias, Balaenoptera brydei e a Balaenoptera edeni — eram, na verdade, uma nova espécie. 

A descoberta foi publicada em janeiro de 2021, em momento marcante para a ciência marinha. A nova espécie foi batizada de baleia-de-rice (Balaenoptera ricei). Infelizmente, ela já está ao lado da vaquita, também endêmica do Golfo do México, como um dos cetáceos mais ameaçados do mundo

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Na aparência externa, é quase idêntica à baleia-de-bryde com o corpo apresentando um dorso cinza uniformemente escuro e a parte inferior pálida a rosada. Uma característica distintiva das baleia-de-rice são as três cristas proeminentes que revestem o topo de sua cabeça. A Balaenoptera ricei pode ser distinguida da baleia de Bryde pelo formato dos ossos nasais, com fendas mais amplas. Além das evidentes diferenças genéticas, seu repertório vocal também é único.

Balaenoptera ricei Rosel et al., 2021

É uma baleia que pode chegar a 12,65 metros de comprimento. Habita um trecho restrito ao longo da encosta continental na parte nordeste do Golfo do México entre profundidades de 150-410 metros ao largo da costa oeste da Flórida.

Todavia algumas baleia-de-rice foram avistadas nas porções do noroeste e a espécie pode ter habitado uma distribuição mais ampla em todo o Golfo em outros tempos.

Sua dieta ainda é pouco conhecida e quase nada se sabe sobre seus hábitos alimentares, mas dados revelaram um padrão de mergulho vertical, no qual a baleia passa a maior parte do dia se alimentando no fundo do mar ou próximo a profundidades de até 271 metros.

Conservação

A baleia-de-rice encontra-se provavelmente à beira da extinção e está ao lado da vaquita como um dos cetáceos mais ameaçados.

Uma estimativa populacional considerada otimista é de apenas 33 animais, e biólogos alertam que a população continua a diminuir. As razões para esse declínio ainda são pouco conclusivas, mas os cientistas acreditam que o aumento da atividade humana no Golfo do México e consequente degradação do habitat marinho estão entre as principais ameaças.

Fontes e referências:

• Rosel, P.E.; Wilcox, L.A.; Yamada, T.K.; Millin, K.D. (2021). “A new species of baleen whale (Balaenoptera) from the Gulf of Mexico, with a review of its geographic distribution“. Marine Mammal Science (em inglês).
• Cowan, C. (2021-02-18). “How the Rice’s Whale Became a New Species”. Smithsonian Magazine. (em inglês).
• Rice’s whale – wikipedia.org (em inglês).
• In 2021, Scientists Identified a New Whale Species in the Gulf of Mexico – earthjustice.org (em inglês).